Систематическое положение: отряд чешуекрылые, семейство совки (Noctuidae). Распространена повсеместно. Повреждает капусту, свеклу, горох, бобы, лук, салат, кукурузу, подсолнечник, люпин и многие другие культуры — всего свыше 70 видов растений из 22 семейств.

Бабочка в размахе крыльев около 50 мм; передние крылья серо-бурые с желтовато-белыми волнистыми линиями и двумя темноокаймленными пятнами, расположенными близ вершины крыла; наружное пятно почковидной формы; задние крылья темно-серые; в спокойном состоянии крылья складываются вдоль тела кровлеобразно. Яйцо полушаровидное, у основания приплюснутое, беловатое. Взрослая гусеница длиной до 50 мм, 16-ногая, почти голая; окраска варьирует от светло-зеленой до почти черной с характерным рисунком в виде «елочки» на спинной стороне. Гусеницы младшего возраста зеленоватые.

Зимует куколка в почве на глубине 9-12 (до 25) см. Для вылета бабочек необходимы наступление среднесуточных температур 14-16 °С и накопление при нижнем пороге развития 10 °С суммы эффективных температур 233-283 °С. В Северо-Западном и Центральном регионах бабочки появляются в первой половине июня, в Поволжском и Северо-Кавказском — в мае. Вылет бабочек очень растянут.

Бабочки ведут сумеречный образ жизни. Дополнительно питаются на цветущих растениях. Самка откладывает яйца кучками, преимущественно на нижнюю сторону листа. В одной кладке может быть от 8 до 200 и более яиц, обычно же — 25-60. Плодовитость 700-800 яиц, максимальная — до 2500. Продолжительность эмбрионального развития при 13 °С составляет 9 дней, при 22,5 °С — 4 дня.

Отродившиеся гусеницы сначала питаются вместе, соскабливая мякоть листа. Начиная с III возраста они расползаются по растению и выгрызают на листьях сквозные отверстия неправильной формы. Гусеницы V-VI возрастов питаются внутри кочана, проделывая там ходы и загрязняя их экскрементами, в результате чего возможно загнивание кочанов. У цветной капусты гусеницы повреждают как листья, так и соцветия. Продолжительность развития гусениц 40-50 дней. В большинстве районов России развивается в одном поколении, в Северо-Кавказском регионе — в двух.